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Poco se conoce del Tíbet antes del siglo VII. Desde este siglo hasta el siglo X, el Tíbet fue un país independiente en donde la tierra era poseída por familias nobles, monasterios budistas y pequeños terratenientes. Esta forma de sociedad se mantuvo hasta 1930, en donde 700.000 personas eran siervos en una población total de 1,2 millones de habitantes. En el siglo XIII, el Tíbet fue dominado por el Imperio Mongol. Los gobernantes mongoles le dieron gran autonomía secular a la escuela de Sa-skya del budismo tibetano. Durante tres siglos el Tíbet siguió siendo gobernado por dinastías seculares. En el siglo XVI, Altan Khan de la tribu mongol de Turnet le dio respaldo al gobierno religioso del Dalai Lama, siendo el budismo la religión predominante entre mongoles y tibetanos. Al principio del siglo XVIII, China envió un Comisionado chino a Lhasa para hacerse cargo del gobierno. Diferentes facciones tibetanas se rebelaron contra el Comisionado, el cual fue asesinado. Posteriormente el ejército Qing invadió alTíbet y derrotó a los rebeldes, reinstalando a otro Comisionado. Dos mil soldados chinos permanecieron en el Tíbet y sus labores defensivas se vieron soportadas por fuerzas locales organizadas por el Comisionado. En 1904, los británicos enviaron un fuerte contingente militar y ocuparon Lhasa, forzando en esta forma la apertura de la frontera entre la India y el Tíbet. En 1906 los británicos firmaron un tratado con China en donde el Tíbet se convirtió en un protectorado británico. En 1907 se firmó un nuevo tratado entre la Gran Bretaña, China y Rusia donde se le daba a China la soberanía sobre el Tíbet. En 1910 el poder central Qing ejerció por primera vez el gobierno directo sobre el Tíbet. Sin embargo, en 1911, el estallido de la guerra civil en China obligaron a las tropas de este país estacionadas en el Tíbet a regresar a aquel país, oportunidad que aprovechó el Dalai Lama para reestablecer su control sobre el Tíbet. En 1913, el Tíbet y Mongolia firmaron un acuerdo reconociendo su mutua independencia de China. En 1914 se negoció un tratado entre China, Tíbet y la Gran Bretaña denominado Convención de Simla. Durante esta convención los británicos trataron de dividir al Tíbet en dos regiones, lo cual no prosperó. Sin embargo, los representantes de Tíbet y de Gran Bretaña firmaron un acuerdo a espaldas de China, mediante el cual el Tíbet sería una región autónoma de China y los británicos añadirían 90 mil kilómetros cuadrados de territorio tradicionalmente tibetano que corresponde al actual estado de Aruchanal Pradesh. Después de declarada la independencia de India, esta nación consideró esta región como suya en función a la frontera establecida en el mencionado tratado. China, sin embargo rechazó tal posición, indicando que dicho tratado no tenía ninguna validez ya que no fue firmado por ellos y el Tíbet no era una nación independiente, sino un protectorado de China. La disputa por esta región ocasionó la guerra entre China e India en 1962. Al estallar la Primera Guerra Mundial y la guerra civil en China, Tíbet perdió interés para las potencias occidentales y para China. Fue cuando el decimotercer Dalai Lama tomó el gobierno del Tíbet sin interferencia alguna de otros países. China, sin embargo, nunca renunció a su soberanía sobre el Tíbet. En 1950, el ejército chino invadió el Tíbet, derrotando fácilmente al débil ejército tibetano. En 1951 se redactó el Plan para la Liberación Pacífica del Tíbet, el cual fue firmado por representantes del Dalai Lama y el Panchen Lama bajo la presión del gobierno chino. Este plan contemplaba la administración conjunta del gobierno chino con el gobierno del Tibet. En aquella época la mayoría de los tibetanos vivían bajo un régimen de servidumbre por cuanto la mayor parte de la tierra era poseída por los lamas. El plan fue implantando pero no sobre todo el territorio del Tíbet, por cuanto las regiones de Kham Oriental y Amdo fueron consideradas como provincias chinas, llevándose a cabo una reforma radical de la tenencia de las tierras. En junio de 1956 y a consecuencia de esta reforma, estalló una rebelión en estas dos regiones, la cual, respaldada por la CIA americana, se extendió hasta Lhasa. El ejército chino logró doblegar la rebelión en 1959, en acciones militares que ocasionaron la muerte a miles de tibetanos. El decimocuarto Dalai Lama y sus principales colaboradores huyeron a la India, desde donde siguieron respaldando acciones rebeldes contra el ejército chino hasta 1969 cuando la CIA decidió no proveer más ayuda. Aunque el Panchen Lama estaba virtualmente prisionero en Lhasa, los chinos lo mostraron como el jefe del gobierno del Tíbet en ausencia del Dalai Lama, quién tradicionalmente había sido el gobernante del país. En 1965 China introdujo cambios sustanciales en el Tíbet cuando desposeyeron de las tierras a los lamas e introdujeron la educación secular. Durante la Revolución Cultural china, el Tíbet sufrió serios daños a su patrimonio cultural, incluyendo su herencia budista. Más de 6000 monasterios budistas fueron destruidos y millares de monjes y monjas budistas fueron muertos o prisioneros. Desde 1979 se han venido haciendo reformas económicas, pero no políticas como en el resto de China. Las acciones de China sobre el Tíbet se consideran, sin embargo, como moderadas. La mayor parte de la libertad religiosa ha sido restituida siempre que los lamas no cuestionen el derecho de China a gobernar al Tíbet. En 1989 el Panchen Lama falleció y el Dalai Lama y el gobierno de China reconocieron diferentes reencarnaciones. A pesar que el gobierno chino se considera ateo, insistió en reconocer oficialmente la reencarnación del Panchen Lama, de acuerdo a la tradición Vajrayana budista. Para ello se valieron del procedimiento que se utilizó en la dinastía Qing mediante el cual el Panchen Lama era elegido en una especie de lotería utilizando una urna de oro donde el nombre de los posibles Panchen Lama estaban insertos en bolas de cebada. Por su parte el Dalai Lama nombró a Gedhun Choeky Nyima como el undécimo. Pachen Lama, mientras que el gobierno chino eligió al niño llamado Gyancain Norbu. Gyancain fue criado en Beijing y aparece en público muy esporádicamente. Choeky y su familia, de acuerdo a los exiliados tibetanos, parecieran estar prisioneros. El gobierno chino afirma que está libre bajo una identidad falsa a fin de proteger su privacidad. En la actualidad si bien existen discrepancias acerca de cuan opresiva es la dominación china en Tíbet, lo cierto es que internacionalmente se considera esta región como parte de China y ningún país extranjero ha reconocido al gobierno en exilio del Dalai Lama. Lo que sí parece ser cierto es que si bien las condiciones de vida en el Tíbet han mejorado considerablemente bajo el régimen chino, la continua inmigración de chinos Han y los estragos de la Revolución Cultural han erosionado seriamente la cultura y las tradiciones del pueblo tibetano.
Cultura y festividades: Las fiestas tibetanas son básicamente de naturaleza religiosa, teniendo lugar en importantes centros de culto.
El Año Nuevo Tibetano o Losar , que tiene lugar en febrero, es la fecha más destacada del calendario tibetano. Para la ocasión, las familias se reúnen y hacen ofrendas especiales en los altares domésticos, se pintan símbolos religiosos en las puertas, se elaboran platos especiales y se ahuyenta a los malos espíritus con antorchas, se visitan los monasterios y se intercambian bendiciones. Monlam, o el Gran Festival de los Rezos tiene lugar una semana después del Año Nuevo Tibetano en el Templo de Jokhang, donde miles de monjes y peregrinos se reúnen para presenciar las danzas y sermones, participar debates y hacer ofrendas. El Festival de las Lámparas de Manteca o Chunga Chompa cae en el día 15 del primer mes tibetano (febrero – marzo) y conmemora una sonada victoria en un debate teológico. Para la ocasión se construyen en Barkhor enormes estatuas de manteca con formas de símbolos y figuras religiosas. El Festival de Saka Dawa tiene lugar el 15º día del cuarto mes tibetano (mayo – junio) y conmemora el nacimiento e iluminación de Sakyamuni. En la fecha no se sacrifican animales o se liberan, no se come carne, se rezan oraciones y cánticos. El Festival de la Revelación de Buda se celebra en el Monasterio de Tashilhunpo en el quinto mes tibetano, cuando se desvelan enormes Thangkas o representaciones de Buda que se cuelgan de un muro. Durante 500 años han acudido al lugar miles de peregrinos con sus ofrendas. El Festival de la Cosecha de Ongkor tiene lugar en agosto, cuando los frutos maduran. Los campesinos caminan en torno a los campos para pedir una buena cosecha, además de realizar otras actividades festivas como cantos, bailes y montar a caballo. En el cuarto día del sexto mes tibetano se celebra el Festival de la Montaña Sagrada o Choekhor Duechcen . Los fieles adoran a Buda en los monasterios y se hacen picnics y circuitos alrededor de las montañas. Durante los Festivales de las Carreras de Caballos de Nakchu y de Gyangtse se las gentes se congregan en un campamento para asistir a diversas pruebas de tiro con arco, carreras a caballo y ferias. El evento suele coincidir con los meses de agosto en Nakchu y junio en Gyangtse. El Festival de Shoton o del Yogurt tiene lugar el día 30 del sexto mes (agosto) desde el siglo XVII, cuando los monjes practicaban su retiro veraniego y los peregrinos les alimentaban con yogurt y organizaban óperas para entretenerlos. Actualmente se continúan haciendo óperas en Norbulinga y se muestran enormes representaciones de Buda en el Monasterio de Drepung. El Festival de los Baños dura una semana, que suele coincidir con el mes de septiembre, cuando Venus aparece en el cielo. En la ocasión, los tibetanos se bañan en los ríos bajo la luz de las estrellas con el fin de sanar sus enfermedades y deshacerse del infortunio. Durante el Festival de las lámparas de manteca de Tsong Khapa , en el décimo mes tibetano, se encienden miles de lámparas en los tejados y se recitan oraciones en honor a Tsong Khapa, un destacado reformista budista.
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